Nato negli anni sessanta come ufficio per le ricerche economiche del Canton Ticino con il compito di osservare l’andamento dell’economia regionale, l’IRE è stato integrato nella neonata Facoltà di scienze economiche nel 1996. Impostando la sua attività di ricerca secondo una logica più strettamente universitaria con l’assunzione di dottorandi e Post Doc e l’integrazione di un professore assistente, l’istituto ha potuto dare impulso alla ricerca scientifica, promuovendo – dal 2005 con un contratto di prestazione – la sua attività di ricerca applicata per l’economia e le istituzioni cantonali. Con lo scopo di fornire servizi più mirati ai partner cantonali, la ricerca applicata è organizzata in un’unità trasversale, il Centro per l’osservazione delle dinamiche economiche (CODE). L’orientamento alla ricerca applicata promuove anche la collaborazione con la Scuola Universitaria Professionale della Svizzera italiana (SUPSI), in modo particolare nel campo dell’innovazione.

Il campo di ricerca dell’istituto si estende all’analisi e osservazione dell’economia regionale ed urbana nei suoi molteplici aspetti: lo sviluppo di breve e lungo periodo, la competitività e l’innovazione, il mercato del lavoro transfrontaliero, i trasporti, la mobilità ed il turismo. In quest’ultimo campo, il coinvolgimento nel Master in International Tourism ha permesso di creare il TourLab – un’unità che svolge ricerca nell’ambito del turismo ed organizza eventi interattivi tra ricercatori internazionali ed il settore turistico ticinese e svizzero.

I professori attivi all’IRE svolgono un’ampia attività didattica che copre i campi della microeconomia, dell’economia regionale e urbana, dell’economia internazionale, dell’economia dell’innovazione e dell’economia della mobilità del tempo libero e del turismo.